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L'origine
Les premières traces de courses remontent aux environs des années -900 dans le Péloponnèse. Conseillé par la pythie, le roi d'Elide, où se situe le site d'Olympie, institue des « Jeux athlétiques qui se dérouleront tous les quatre ans à l'Olympie ».
C'est à partir de l'année -776 que le terme d'olympiade est utilisé. Une seule épreuve figure alors au programme: la course du Stade, sur une distance de 192,27 mètres, soit 600 fois la longueur du pied d'Héraclès. Le stade est un demi-ovale.
De nouvelles épreuves apparaissent ensuite le double-stade ou diaulique, puis la course de demi-fond ou hippique et la course de fond: dolique. Toutes ces épreuves sont des multiples de la distance de la course du stade.
D'autres épreuves voient également le jour: les Jeux pythiques fondé à Delphes en -527, les Jeux néméens en -516, les Jeux isthmiques en -523.
Les épreuves d'Olympie prennent de l'importance. Tous les peuples de Grèce viennent y participer et une trêve sacrée est respectée durant son déroulement. Ce n'est qu'avec la victoire de l'Empire romain sur la Grèce que les romains sont admis à concourir. Mais les jeux ne sont déjà plus uniquement composés de compétition athlétique: des courses hippiques et le pugilat sont apparus.
Les athlètes imitaient les héros dans des compétitions organisées en faveur de Zeus. Véritables professionnels, ils représentaient leur cité et tiraient de leurs victoires de substantiels avantages et de grands honneurs.
La conversion au christianisme au IVe siècle entraîna l'interdiction des compétitions « païennes » par l'empereur Théodose Ier.
Il renaît au XVIIIe siècle par la vogue des courses sur les longues distances, en Grande-Bretagne.
Il est codifié au XVIIIe siècle dans les milieux scolaires anglais et surtout américains (qui lui donnent le nom de track and field). Du fait de la conception de leur piste, ceux-ci imposent des compétitions sur des distances anglaises. Le premier « meeting » est établi au Collège d'Exeter: l'épreuve principale est un 2 miles à travers la campagne, distance agrémentée d'obstacles.
Le premier championnat d'Angleterre a lieu en 1866, époque où est fondé l'Amateur Athletic Association qui sera à la base des règles régissant l'amateurisme.
L'ère moderne
Le baron Pierre de Coubertin est le grand artisan de la création des Jeux olympiques dont la première édition a lieu en 1896 à Athènes. L'athlétisme y figure au programme et sera présent à chaque olympiade depuis cette date et une Fédération internationale, l'IAAF, reconnaît les records du monde officiels à partir de 1912.
Les dirigeants de la fédération internationale et plus généralement du mouvement olympique conservent pendant une bonne part du XIXe siècle le credo de l'amateurisme censé protéger la pureté des compétitions des combines des paris sur les courses professionnelles.
L'intervention des États totalitaires qui utilisent les résultats sportifs pour leur propagande politique depuis les années trente jusqu'à la guerre froide, les revenus considérables générés par la publicité et surtout la télévision depuis les années 1980 font prendre deux grands virages au « premier des sports olympiques » :
- l'abandon de la mention amateur dans le sigle de la fédération internationale ;
- le remplacement des matchs entre équipes nationales par des réunions ou meetings sur invitation qui opposent des athlètes vivant désormais de leur sport.
Longtemps dépourvu de rendez-vous mondiaux puisque les jeux Olympiques tenaient lieu de compétition suprême, l'athlétisme sera transformé par la tenue de ses premiers Championnats du monde à Helsinki en juillet 1983. Depuis 1991, ces compétitions sont tenues aux deux ans, encadrant l'année olympique. Vous pouvez consulter les résultats des championnats du monde de l'IAAF sur le site http://www.iaaf.org/home